Celtņa pamatīpašība ir tāda, ka tā ir materiālu pārvietošanas iekārta, kas darbojas ar pārtraukumiem un cikliski, spēj vertikāli pacelt un horizontāli pārvietot smagus priekšmetus noteiktā diapazonā.
Šīm mašīnām parasti ir liela metāla konstrukcija un sarežģīta mehāniskā sistēma, kas spēj vienlaikus veikt vairākas kustības, piemēram, celšanu, pārvietošanu, pārvietošanu un pagriešanu. Piemēram, tilta celtnis var veikt trīs darbības: celšanu, ratiņu pārvietošanos un ceļa celtņa pārvietošanos, savukārt torņa celtnis var veikt četras darbības:
celšana, griešana, pagriešana un ceļa celtņa pārvietošanās. Vairākām kustībām dažādos virzienos bieži nepieciešama koordinēta darbība, kas prasa augstu tehnisko prasmju līmeni.
Celtņi darbojas dažādās vidēs, ko plaši izmanto sarežģītos scenārijos, piemēram, būvlaukumos, ostās, darbnīcās un noliktavās. Viņi bieži saskaras ar situācijām, kas saistītas ar augstumu, atklātām zonām un vairākām ierīcēm, kas darbojas kopā, kā rezultātā palielinās drošības risks. Arī objekti, ko viņi paceļ, ir ārkārtīgi dažādi, sākot no iepakotām precēm, kas sver dažas tonnas, līdz lielām iekārtām, kas sver simtiem tonnu, ieskaitot beztaras materiālus (piemēram, ogles un rūdu) un šķidros materiālus (piemēram, kausētu tēraudu). Dažus modeļus var izmantot arī pasažieru pārvadāšanai (piemēram, lifti).
Turklāt celtņi pārsvarā ir speciāls aprīkojums ar daudzām atklātām kustīgām daļām ekspluatācijas laikā (piemēram, āķi un troses), kam nepieciešams vairāki cilvēki, lai koordinētu vadību un darbību, kas izvirza augstas prasības operatoru profesionalitātei un avārijas reaģēšanas spējām.
